S-a nascut la 27 noiembrie 1939, la Ramnicu Valcea intr-o familie de profesori. Dupa absolvirea studiilor liceale la Sibiu, in 1956, devine student al Facultatii de Filologie a Universitatii din Bucuresti. In 1974, isi ia doctoratul cu teza „Opera lui Titu Maiorescu“.

Cariera didactica universitara desfasurata in cadrul catedrei de literatura romana a Facultatii de Filologie a Universitatii din Bucuresti este dublata de o prodigioasa cariera de critic si istoric literar.
Dupa ce a tinut „Cronica literara“ in saptamanalul „Romania literara“ vreme de 30 de ani, in 1990 devine director al revistei.

Dintre scrierile sale amintim: Literatura romana de azi, 1944 -1964; Lecturi infidele; Metamorfozele poeziei; Poezia romana moderna de la George bacovia la Emil Botta. Antologie; Contradictia lui Maiorescu; Teme; Introducere in opera lui Alexandru Odobescu; Sadoveanu sau utopia cartii; Arca lui Noe. Eseu despre romanul romanesc; Despre poezie; Istoria critica a literaturii romane, volumul I; Dreptul la normalitate: Discursul politic si realitatea; Cartile au suflet; Literatura romana postbelica, Lista lui Manolescu; Cititul si scrisul.

Este coautor al unor manuale de limba si literatura romana.

Din 1997 este membru corespondent al Academiei Romane, iar din 2005 este Presedintele Uniunii Scriitorilor din Romania.

De curand a fost numit ambasador al Romaniei la UNESCO.

Alaturi de filozoful Mihail Sora coordoneaza colectia Biblioteca pentru toti.